História recente
O Plano de 1979 não foi inteiramente bem-sucedido em sua aplicação. Estabelecendo novos índices construtivos, as mudanças deram origem a uma série de atritos entre moradores das zonas residenciais e deles com o poder público e com agentes imobiliários, pela autorização de espigões em áreas de predominância térrea, rompendo o tecido residencial de alguns bairros tradicionais por edifícios de até 20 pavimentos. A polêmica levou a uma nova reformulação da legislação nos anos 1980, quando se entendeu definitivamente que para favorecer um crescimento geral harmonioso seria necessário aprofundar a questão urbanística atraindo outras áreas do saber para a discussão, possibilitando a formulação de soluções mais dinâmicas, realistas e adaptáveis ao perfil cada vez mais fluente da cidade, e levando em conta aspectos de memória coletiva, identidade cultural e convívio humano. O êxito das propostas nesse sentido, que se sucederam à medida que os anos passavam, incluindo novas revisões do Plano Diretor, tem-se revelado contudo muito controverso, com avanços e recuos.
Paralelamente, com a criação em 1981 da Equipe do Patrimônio Histórico e Cultural, pouco depois vinculada à Coordenação da Memória Cultural da Secretaria Municipal da Cultura, iniciou-se um processo de estudo e resgate dos bens culturais de propriedade do Município de especial interesse histórico, social e arquitetônico, sistematizando os tombamentos, que haviam iniciado poucos anos antes, em 1979. Também se reconheceu a existência do "centro histórico", propondo-se medidas de conservação e desenvolvimento sustentável, o mesmo ocorrendo com outras áreas já estabilizadas como os bairros da "cidade-jardim" e zonas de especial interesse cultural. Nasceu então uma nova consciência para com os prédios antigos e as áreas verdes, e com isso se salvaram muitas edificações seculares que estavam na lista de demolições. O caso da Capela do Bonfim foi exemplar nesse sentido. Depois de muitos anos de abandono e degradação, incendiou no que se suspeitou ser um fogo criminoso. Nele perderam-se elementos importantes como o altar-mor entalhado, e sob o pretexto de estar muito arruinada quase foi demolida, mas a sociedade reagiu, e toda a polêmica subsequente contribuiu para marcar na consciência de todos, cidadãos e poder público, o valor da memória, da arte, da história e de seus testemunhos materiais. A Capela acabou sendo tombada e restaurada em 1983.
No início dos anos 1980 a sociedade civil começava a reconquistar seu espaço de representação política. A produção artística, que havia sido mantida sob a pressão da censura, rearticulou-se sob uma forma altamente politizada, reivindicando a normalização da vida institucional e cultural brasileira. Sandra Pesavento afirma que neste período
 | em Porto Alegre começa o movimento local ‘Deu Pra Ti anos 1970’ que comemorava o fim da década. A geração que crescera com o AI-5 e os deserdados dos anos 1960 e 70 reclamavam um outro país e uma outra cidade em seus sonhos. |  |
Neste novo panorama da vida urbana porto-alegrense, um dos espaços mais importantes foi o já citado bairro Bom Fim e seus bares, formando quase uma república independente encravada no coração da cidade. Ali se reuniam os principais líderes da atividade contestatória da época, freqüentadores de diferentes ideologias, que viviam utopias transformadas em estilos de vida - como os punks, os rockers, freaks, darks, junto com cineastas, filósofos, poetas e literatos - das quais resultaria a definição de identidade de toda uma geração. Foi o ponto de efervescência da cena musical underground e pop, com o surgimento de várias bandas e cantores que marcaram a música local, como Os Replicantes, Bebeto Alves, Os Cascavelletes, Nei Lisboa, TNT, Graforréia Xilarmônica, Júpiter Maçã, entre outros, e que foram louvadas pela crítica do Brasil. Novamente Juremir Machado da Silva esclarece:
| Criamos um território de combate. Ali conviviam aqueles que estavam colocando em xeque os valores sociais. Mas, mais do que isso, estava na ordem do dia a discussão de um projeto político para a sociedade | |
No panorama cultural o que há ainda para destacar nos anos recentes é a intensificada atuação das universidades na pesquisa cultural e científica, com o desenvolvimento da crítica de arte e a formação de muitos novos mestres e doutores, a criação de vários centros culturais importantes como o Santander Cultural, a Casa de Cultura Mario Quintana, a Usina do Gasômetro e aFundação Iberê Camargo, o crescimento do tradicionalismo, da cultura afro e das "artes da rua" como o graffiti, o carnaval e o hip-hop. Muitas instituições da cultura, porém, se ressentem de uma crônica falta de recursos, em especial as públicas, com prejuízo para seus serviços e equipamentos. Mas festejos populares tradicionais como as comemorações das Semana Farroupilha e a procissão de Nossa Senhora de Navegantes continuam atraindo grandes multidões, o mesmo que fazem as Paradas Livres GLBT e os domingos ensolarados na ponta do Gasômetro ou ao longo do Brique da Redenção, que se tornam grandes momentos de hamonioso convívio coletivo.
Outros momentos marcantes de sua história recente foram a visita do papa João Paulo II, as enormes manifestações públicas em favor daredemocratização do Brasil, a criação do sistema administrativo doOrçamento Participativo, durante a gestão deOlívio Dutra, que projetou a cidade internacionalmente, sendo tomado como modelo de administração pública, a inclusão do seu centro histórico no Programa MonumentadoMinistério da Cultura-BID, e a realização das três primeiras edições do Fórum Social Mundial, em2001, 2002 e 2003. Entre as principais obras públicas dos últimos anos pode-se citar a construção de vilas populares para instalação de favelados, a duplicação ou ampliação de diversas avenidas importantes, a instalação de vários corredores de ônibus, a extensão do serviço de água para a totalidade dos domicílios da cidade, a criação da 3ª Perimetral e a construção do viaduto da avenida Carlos Gomes e do Anfiteatro Pôr-do-Sol à beira do Guaíba. Atualmente Porto Alegre é a maior região metropolitana do sul do país, e a quarta mais populosa do Brasil, com 3 959 807 habitantes, e a terceira mais rica, mas enfrenta também muitos desafios ainda não resolvidos, em especial quanto à segurança, sem-tetos, transporte, emprego, equilíbrio das contas públicas, ocupação da orla do Guaíba e habitação. Mas com uma infra-estrutura de 13 centros culturais, mais de 30 teatros, casas de show, cerca de 50 museus, memoriais e galerias de arte, a cidade possui uma agenda cultural intensa durante todos os meses do ano, destacando-se alguns dos maiores eventos culturais latino-americanos, como a Bienal de Artes Visuais do Mercosul, o festival de teatro Porto Alegre em Cena e a sua já tradicional Feira do Livro, a mais antiga do país e a maior do gênero a céu aberto, além de amiudados shows de artistas internacionais. Porto Alegre tem se destacado recentemente ainda em uma variedade de outras áreas: foi a única cidade fora dos Estados Unidosconvidada a participar do Green Forum2007, em Miami; é a "Metrópole nº1" em qualidade de vida do Brasil; recebeu na Espanha o prêmio de Cidade Educadora; é referência nacional na coleta seletiva de lixo, com 100% de recolhimento, foi a primeira cidade brasileira a implantar os Conselhos Tutelares e o Estatuto da Criança e do Adolescente, e foi escolhida pela ONU, junto com outras três da América Latina, para integrar uma experiência piloto sobre Cooperação Intermunicipal, e é sede doFórum Internacional Software Livre, dentre várias outras distinções. Alguns de seus desportistas já conhecem uma fama internacional, como Daiane dos Santos e Ronaldinho, o mesmo acontecendo com alguns de seus artistas, como Roberto Szidon, Vera Chaves Barcellos, Luis Fernando Verissimo, Jorge Furtado, Renato Borghetti, Moacyr Scliar e Regina Silveira. Ocupa a oitava posição entre as cidades mais visitadas do Brasil por turistas estrangeiros, e é uma cidade-chave na dinâmica do MERCOSUL. Em 2009 residem na capital gaúcha cerca de 1,4 milhões de pessoas, sendo a 11ª cidade mais populosa do Brasil.
